우리당 염동연 상임중앙위원 어제 전격사퇴 염동연 열린우리당 상임중앙위원이 지도부 입성 2개월만인 8일 돌연 당직을 사퇴하겠다고 밝혔다.

사퇴이유에 대해 염동연 의원은 “대통령과 당의 어려움을 덜고자 하는 순수한 충정”이라고 했지만, 최근 이해찬 총리와 정면충돌한 사실과 수자원 공사관련 비리 의혹이 직접적인 사퇴의 배경이 된 것으로 보인다.

실제로 이 총리가 지난 2일 “지금은 대통령 측근이나 사조직이 발호하지 못하도록 관리해야 하는 중요한 시기”라고 말하자, 염 의원은 당시 이 총리를 향해 “경거망동하고 총리로서 품행이 단정하지 못하다”고 격한 감정을 토해낸 바 있다.

여권의 내분이 급기야 당 지도력의 붕괴로 가시화되는 양상을 보이고 있는 것이다.

특히 염 의원의 사퇴는 당 지도부의 전면 재편을 촉진해 여권내 `새 판 짜기’의 신호탄으로 작용할 가능성이 높은 것으로 분석되고 있는 상황이다.

염 의원은 이날 영등포 당사에서 긴급기자회견을 열고 “참여정부와 당에 도움이 될 수 있다면 열번, 백번이라도 자신을 던지고 일체의 기득권과 정치생명까지 다 바칠 수 있다는 심정으로 일해 왔다”면서 “전당대회에서 국민과 당원이 부여한 책무를 끝까지 완수하지 못하고 도중에 사퇴하게 됨을 진심으로 사과한다”고 말했다.

염 의원은 사퇴 사유에 대해 “대통령 주변 인사들에 대한 음해와 악의적 공격으로 정권의 도덕적 기반을 훼손하고 레임덕을 조기화하려는 불순한 기도가 진행되고 있다”며 “이런 긴박한 정치환경에서 측근이라는 업보를 숙명처럼 가질 수밖에 없는 자신으로서는 한발 물러나 백의종근하는 길이 현명한 선택이라는 결론을 내렸다”고 밝혔다.

그는 “당이 소모적인 노선 논쟁으로 상처받고 있는 상황에서 나의 의지와는 무관하게 노선 논쟁의 한쪽 끝인 대척점에 서 있다는 사실에 큰 부담을 느꼈다”면서 “이 모든 상황에 책임감을 느끼고 상임중앙위원직을 사퇴한다”고 말했다.

염 의원은 ‘상임중앙위원직 사퇴가 최근 이해찬 총리에 대한 발언이 원인이 됐느냐’는 기자의 질문에 “이해찬 총리관련, 발언과는 상관없다”고 부인했으며, ‘탈당하느냐’는 질문에 대해서도 “아니다”고만 짧게 답변했다.

염 의원은 짧은 기자회견 직후 문희상 의장, 박기춘 사무총장, 전병헌 대변인 등을 만나 이 같은 의견을 전달했다.

곧바로 회견장에 나타난 전병헌 대변인은 “문 의장이 보고를 받고 침통한 표정으로 침묵을 지켰다”면서 “일정 때문에 그대로 국회로 떠났다”고 말했다.

전 대변인은 ‘이해찬 총리의 발언이 사퇴원인이냐’는 기자의 질문에 “직접적인 관련이 없었다는 것을 밝혔다”고 답변했으며, ‘최근 수자원공사와 관련한 검찰측 조사와 관련이 있느냐’는 질문에 대해서도 “전혀 상관이 없다”고 일축했다.

그러나 염 의원의 상중위원직 사퇴원인이 무엇이든 지난 4.2 전당대회에서 문희상 의장에 이어 2위를 차지한 그의 사퇴는 결과적으로 당 지도부에 심각한 타격을 줄 것으로 예상된다.

심지어 당내 일각에서는 ‘조기전당대회’ 등 위기 타결을 위한 특단의 조치가 있어야 하지 않겠느냐는 공감대마저 자리 잡아 가고 있는 분위기다.

우선 조기전대에 앞서 당내에 `시한폭탄’처럼 잠복해 온 정동영 통일부 장관 계열과 김근태 보건복지부장관 계열과의 노선투쟁이 불가피할 것이란 전망이다.

물론 문희상 의장 등 정동영 통일부 장관을 중심으로 하는 민주연합청년동지회(연청) 출신들은 아직까지는 침묵으로 일관하고 있다.

이들이 침묵을 지키는 것은 4.2 전당대회를 통해 당 내 최대 기반을 구축해 놓은 만큼, 대통령 비판론까지 나올 정도로 혼탁한 당 내 상황에서 굳이 나섰다가 비판받을 이유가 없다는 판단이 깔려 있는 것으로 보인다.

특히 정 장관은 6.15남북정상회담 5주년 기념 민족통일대축전과 남북 장관급회담 등을 통해 남북관계의 물꼬를 트는 것이 향후 대권가도에 도움이 될 것으로 판단하고 있다는 게 측근들의 전언이다.

하지만 당내 상황은 그리 녹녹치 않다.

실제로 개혁당 출신인 유시민 의원이 전날 기자들과 만나 “당의 핵심지지층이 무너지고 있다”며 정체성 문제를 제기했는가 하면, 재야파의 장영달 의원도 같은 날 불교방송 라디오 `아침저널’에 출연해 “유시민 의원의 진단에 일리가 있다”며 동의를 표했다.

이보다 앞서 이 총리는 지난 2일 “대통령 측근과 사조직의 발호 가능성을 경계해야 한다”고 말해 당 내 측근 논쟁을 촉발시키기도 했다.

이들은 모두 김근태 보건복지부장관과 밀접한 관계를 유지하고 있다.

심지어 그동안 당 내에서 중도파로 분류됐던 ‘안정적 개혁을 위한 국회의원모임(안개모)’ 등 중도실용파 의원들도 사실상 정동영 장관계로 분류되는 ‘친노직계’와 노골적인 대립각을 형성하고 있는 마당이다.

실제로 정 장관계로 분류되는 국민참여연대(국참련) 소속 서갑원 의원이 지난 7일 고위정책조정회의에서 노 대통령의 이상주의적 정책을 정면으로 비판한 안개모 소속 정장선 의원을 향해 “노 대통령이 무엇을 잘못했느냐”면서 정 의원의 당직(제4정조위원장) 사퇴를 촉구했으나, 정 의원은 이 같은 요구를 일축하고 말았다.

따라서 조기전대가 실시될 경우, 지난 4.2 전대와 같은 정동영 장관계의 압승은 재연되기 어려울 것이란 전망이다.

한편 염 의원은 여당내 대통령 측근그룹의 맏형 역할을 해왔고, 당내 호남의원들의 구심점 역할을 해왔다는 점에서 그의 상중위원직 사퇴는 최근 `탈당설’ 등으로 어수선한 호남의원들의 동요를 촉발할 가능성을 배제할 수 없을 것으로 예상된다.

/이영란 기자 [email protected]

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