▲ 연동하우스 외관. (사진=인천 강화군청 제공)

[인천=문찬식 기자] 인천 강화군이 기후 위기와 고령화로 침체된 농촌의 생존 전략으로 정보통신기술(ICT)을 접목한 ‘스마트팜’을 낙점했다. 단순한 보조금 지원을 넘어 청년 농업인의 유입과 농가 소득의 실질적 구조 개선을 꾀하는 모양새다.

강화군은 올해 '강화첨단농업육성사업'을 포함한 5개 분야에 총 20억원의 예산을 투입한다. 이를 통해 약 20ha 규모의 시설원예 기반을 조성하고 있다. 특히 지난해 말 82억원을 들여 준공한 청년 농업인 전용 임대형 스마트팜 '강화 로컬 팜 빌리지'가 올해부터 본격 가동되면서 영농 경험이 부족한 청년들에게 저렴한 비용으로 창업 기회를 제공하고 있다.

스마트팜의 핵심은 정밀 제어다. 온실 내부의 온도, 습도, 일사량 뿐만 아니라 토양의 수분과 비료 농도(EC)까지 센서로 실시간 분석한다. 수집된 데이터는 자동 제어 시스템과 연계돼 작물별 최적의 생육 환경을 유지한다. 이는 노동력 절감은 물론 품질 균일화로 이어진다.

실제로 스마트팜을 도입한 농가들의 만족도는 수치로 증명되고 있다. 단동하우스에서 연동하우스로 전환해 ICT 시스템을 구축한 한 토마토 재배 농가는 다음과 같이 만족감을 나타냈다.

"매년 치솟는 농자재값과 연료비 때문에 걱정이 많았는데, 스마트팜 도입 이후 평당 소득이 기존보다 20%에서 30%가량 늘었다. 환경 제어가 자동화되니 작업 효율이 좋아져 노동 시간도 눈에 띄게 줄었다."

강화군은 에너지 경영 부담을 줄이기 위한 기술 보급도 병행한다. 공기열 히트펌프 보일러 등을 지원하는 '시설채소 맞춤형 에너지 절감 패키지'를 통해 농가 비용 절감과 탄소 배출 저감을 동시에 추진하고 있다.

군 관계자는 "시설원예의 규모화와 자동화를 통해 농촌 현장의 고령화와 인건비 문제를 해결해 나갈 계획이다"라며 "청년 농업인을 위한 전문 기술 교육을 지속해 미래 농업 기반을 탄탄하게 구축하겠다"라고 밝혔다.

한편 군은 농촌 인구의 고령화와 기후 변화에 따른 농업 위기를 극복하기 위해 ICT 기술을 접목한 스마트팜 육성에 박차를 가하고 있다. 정보통신기술을 통해 작물의 생육 환경을 실시간으로 확인하고 자동 제어함으로써 노동력을 절감하고 생산 효율성을 극대화하는 것이 핵심이다.

이를 위해 군은 스마트팜 시설 구축을 위한 보조금 지원과 함께 현대화된 농업 기반 시설 확충에 집중하고 있다.

주요 추진 사업으로는 '강화형 스마트팜' 모델 개발과 청년 농업인 육성을 위한 현장 교육이 꼽힌다. 비닐하우스의 온도, 습도, 일사량을 자동으로 조절하는 센서와 구동 장치를 보급해 전통적인 농법에서 디지털 농업으로의 전환을 돕는다. 특히 지역 특산물인 포도, 토마토 등 시설 원예 작물에 최적화된 스마트 농업 기술을 우선적으로 도입해 지역 농업의 자생력을 높이는 데 주력하고 있다.

강화군은 스마트팜 확대를 통해 농가 소득 증대와 지속 가능한 농업 생태계 조성을 목표로 한다. 단순한 기술 보급을 넘어 빅데이터를 활용한 최적의 재배 환경 정보를 구축함으로써 기상 재해에 대응하고 고품질 농산물의 안정적인 생산 체계를 마련할 계획이다. 이러한 디지털 전환은 강화 농업의 경쟁력을 강화하고 농촌 사회에 새로운 활력을 불어넣는 핵심 동력이 될 것으로 보여진다.

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