[시민일보=김다인 기자]지난달 16일 농림축산식품부의 ‘가공식품 세분시장 현황조사’자료에 따르면, 커피는 단일 음식 중에서 주당 소비빈도가 12.3회인 것으로 확인되었다. 이는 한국인의 주식인 배추김치(11.8회), 쌀밥(7회)보다도 높은 수치였다.

농림축산식품부의 해당 조사 자료는 한국에 커피문화가 깊숙이 자리 잡고 있음을 시사한다. 이러한 흐름에서 국민들의 커피 소비량도 꾸준히 증가세를 기록했다. 한국 관세무역개발원은 2014년 한국의 연간 커피 소비량이 2013년 대비 14% 증가했다고 밝힌 바 있다.

이 같은 소비자 동향을 읽은 많은 예비창업자들이 커피전문점을 창업했다. 이를 증명하듯 2014년 커피 수입시장 규모는 10년 전보다 3.6배 커졌다. 하지만 커피전문점 창업의 결과가 모두 성공적인 것만은 아니었다. 우후죽순으로 수많은 카페 및 커피숍들이 생겨나는 바람에 레드오션이 형성되고, 그 결과 경쟁력을 잃고 문을 닫는 매장이 속출하는 상황이 벌어진 것이다.

이러한 상황에서 저렴한 가격에 커피를 판매하는 저가형 커피전문점이 레드오션을 타파할 실마리로 떠올랐다. 불경기로 인해 위축된 소비자들의 소비심리를 겨냥해 기존 커피전문점의 커피 가격 대비 경제적인 가격으로 커피를 선보인 것이다.

저가형 커피전문점 브랜드들이 런칭할 당시, 이에 대한 소비자들의 반응은 긍정적이었다. 불경기가 지속되고 있음에도 커피 수요는 꾸준한 현 상황에서, 부담 없는 가격으로 커피를 즐길 수 있기 때문으로 해석되고 있다.

전문가들은 저가형 카페가 현재 카페창업 시장에 형성된 레드오션을 극복하는 데에 일시적으로 도움이 될 수는 있다는 의견을 표한다. 하지만 레드오션을 타개할 궁극적인 열쇠로 작용되기에는 어렵다는 의견을 표하고 있다. 저가형 카페창업이 성행하면서 이 또한 레드오션이 형성될 가능성이 높기 때문이다.

이 가운데 현재 카페 창업을 계획하는 예비창업자들로부터 관심받고 있는 창업 아이템으로 한방카페가 있다.

이들이 한방카페 창업을 계획하는 이유 중 첫 번째는 소비자의 소비동향에 변화의 조짐이 보이고 있기 때문이다. 최근 커피가 건강에 이로운 측면이 있다는 연구 및 조사결과들이 속속들이 나오고 있음에도 불구하고, 커피는 카페인 과다함유로 인해 과도 섭취 시 건강에 좋지 않다는 대중들의 인식은 여전히 잔존하고 있는 상황이다.

이러한 대중들의 인식은 건강한 삶을 지향하는 세계적 흐름으로 인해 더 부각되었고, 웰빙 먹거리를 추구하는 소비자들은 커피를 대체할 식음료를 하나 둘 찾고 있는 추세다. 이러한 상황에서 한방차가 건강한 음료로 소비자들이 관심을 보이고 있다.

창업 전문가들은 한방카페가 예비창업자들에게 관심 받고 있는 두 번째 이유를 틈새공략이 가능하기 때문이라고 말한다. 현재 커피전문점, 생과일쥬스 전문점 등이 꾸준히 생겨나 레드오션이 형성된 카페 시장에서, 한방카페가 희소성을 지녀 틈새를 노리는 창업아이템이 될 수도 있다는 것이다.

이러한 기세를 몰아 각종 한방차를 판매하는 한방카페 브랜드가 본격적으로 모습을 드러내고 있다. 맛과 건강을 동시에 추구하는 자연주의 한방차를 판매하는 티맑은 한방카페 등을 시작으로 여러 한방차 브랜드가 런칭될 것으로 전망되고 있다.

향후 한방카페가 대중화될 시에는 현재카페 창업시장의 경우와 같이 경쟁력 확보가 불가피할 시점이 도래할 것으로 예측되고 있다. 이에 따라 런칭 이후 오랜 운영으로 전문성 및 기술력을 확보한 브랜드가 경쟁력을 확보하기 용이해질 것으로 추측되고 있다.

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