천연염료 10여종 생산 자연의 색을 찾기 위해 모여든 사람들로 북적대는 마을이 있다.

비탈진 산기슭 밭자락에 만발한 홍화, 메리골드 꽃으로 쪽빛 하늘을 만들어내는 경기도 평택시 오성면 숙성리 천연염색마을이 그곳이다.

지역적 특성상 물이 잘 빠지지 않아 농사짓기가 어려운데다 수입농산물이 물밀 듯 쏟아져 농산물 가격이 하락하자 논과 밭에 벼, 무, 수박, 오이를 심는 대신 대체 농산물로 쪽, 홍화, 메리골드를 심기 시작했다.

이들 대체 농산물은 전통직물인 삼베나 무명, 명주에 고운 천연의 색으로 재생돼 농가소득을 올리는 효자노릇을 톡톡히 해내고 있다.
이곳에서 판매되고 있는 천연염료는 홍화꽃과 홍화병, 쪽풀 가공품인 니람과 메리골드 등을 비롯해 양파껍질, 밤껍질, 황토, 잿물 등 10여종 넘는다.

농산 부산물로 나오는 밤껍질이나 양파 껍질 등도 염료로 사용하고 있으며 찰벼짚과 콩대는 잿물을 내려 부재료로 이용하는 등 천연염색마을에서는 모두 귀한 자원으로 쓰이고 있다.

특히 마을에는 최근 주말마다 밭에서 직접 쪽잎과 메리골드 꽃을 따 보고 고운 물도 들이는 체험활동을 하려는 유치원생과 초등학생들이 부모들과 함께 찾아오는 등 발길이 끊이지 않고 있다.

천연염색마을은 2001년 평택시 지원사업으로 시작돼 올 3년차를 맞고 있는데 올해는 30평 규모의 염료선별 및 염색체험을 위한 작업장도 설치하여 좀더 편리한 조건에서 염색체험을 할 수 있게 됐으며, 재배한 천연염료를 지역명품화 상품으로 발전시키기 위해 ‘NDT(natural dyeing town의 약자)’라는 이름으로 특허청에 상표출원을 해 놓은 상태다.

천연염색마을의 유학순씨는 “아이들부터 어른까지 이곳을 찾아와 자연과 동화되어 농촌생활을 경험하고 직접 수확한 풀과 꽃으로 예쁘게 천연염색을 하는 이들의 얼굴엔 근심이나 걱정같은 것은 보이지 않는다”며 “천연염색을 통해 모두가 건강한 삶을 살아가길 바란다”고 말했다.

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