[시민일보=최민혜 기자]추운 겨울이 찾아오면서 기온 역시 급속도로 떨어져 관절 통증을 호소하는 사람들이 늘고 있다. 이는 여름보다 활동량이 줄어들어 혈액순환이 잘 되지 않고, 근육과 혈관이 굳어져 관절에 통증을 느끼는 경우가 많기 때문이다.

이처럼 관절에 통증을 느끼는 ‘관절염’은 주로 면역력이 저하되면서 발병한다. 주요 증상으로는 쿡쿡 쑤시는듯한 통증과 함께 열이 나거나 붓는 증상이 나타나며, 심할 경우에는 걸을 때 불편함을 느낄 정도로 보행에 장애가 오거나 움직이는 것조차 힘들어 질 수 있다.

따라서 관절염을 예방하기 위해서는 규칙적인 운동을 통해 관절을 튼튼하게 해준 다음, 염증을 완화시켜주는 기능이 있는 관절에 좋은 약초나 음식을 꾸준히 섭취하는 것이 좋다. 관절에 좋은 음식으로는 다수의 전문가들이 추천하는 ‘홍삼’을 들 수 있다.

홍삼은 항염효과가 뛰어나기 때문에 관절염 증상 예방이 가능하다. 또한 뼈의 강도를 높여 관절염 증상 완화에도 효과적일 뿐만 아니라 국내외 논문 및 각종 임상시험을 통해 과학적으로 그 효능을 입증 받은 바 있는 대표적인 건강기능식품이다.

홍삼의 염증 억제 효능은 한국식품연구원 소속 공연희 박사 연구팀을 통해 확인된 바 있다. 연구팀은 사람에게서 채취한 신경세포들에 체내 염증 유발 물질인 NO를 투입한 뒤, 두 그룹으로 나눠 한쪽에만 홍삼 추출물을 투여하고 각 그룹의 NO 분비량을 관찰했다.

그 결과, 대조군의 NO 분비량을 100%로 설정했을 때, 홍삼군의 NO 분비량은 67.1%로 32.9%나 적게 나타났다.

인하대학교 의과대학 조미란 박사팀 역시 홍삼이 류마티스 관절염에 효능이 있다는 사실을 동물실험을 통해 확인했다. 연구진은 실험용 쥐에 류마티스 관절염을 유발한 후 두 그룹으로 나눠 한 그룹(홍삼군)에는 홍삼을, 다른 그룹(대조군)에는 아무것도 투입하지 않은 채 류마티스 관절염 증상이 심할수록 붓기가 심해지는 발바닥의 두께를 측정했다,

그 결과, 홍삼 군은 대조군과 비교해 발바닥 두께가 10%나 감소해 류마티스 증상이 크게 개선됐다. 또한, 류마티스 관절염 지수의 경우 대조군은 1.8로 나타났지만, 홍삼 군은 0.8에 불과해 절반에 그쳤다.

이처럼 홍삼이 관절에 좋은 약초라는 사실이 알려지면서 홍삼 절편, 홍삼액기스, 홍삼정, 홍삼 농축액, 홍삼진액, 홍삼액, 홍삼양갱, 홍삼정과, 홍삼 스틱, 홍삼정환, 홍삼 캔디 등 다양한 홍삼 제품의 인기가 치솟고 있다. 하지만 홍삼 제품은 제조 방식에 따라 영양분 추출률이 달라질 수 있어 신중해야 한다.

홍삼 엑기스 등 홍삼 제품 대부분은 홍삼을 물에 달이는 물 추출 방식으로 만들어진다. 이 방식은 홍삼 성분 중 물에 녹는 수용성 성분 47.8%만을 추출할 수 있고, 나머지 52.2%의 물에 녹지 않는 불용성 성분은 달여낸 홍삼 찌꺼기와 함께 버려지게 되는 단점이 있다.

이 같은 문제점 해결을 위해 참다한 홍삼을 비롯한 소수업체에서는 홍삼을 통째로 갈아내는 방식으로 제품을 제조하고 있다. 통째로 간 홍삼제품은 불용성 성분까지 모두 담아내어 홍삼 속 사포닌과 비사포닌 성분을 비롯해 각종 영양성분을 95% 이상 섭취할 수 있어 더 좋은 효과를 볼 수 있다.

김재춘 선문대학교 통합의학대학원 교수는 최근 한 방송에서 “물에 우려내는 방식으로 홍삼 성분을 추출할 경우 물에 녹지 않는 52.2%의 성분은 섭취할 수 없어 반쪽짜리 홍삼을 먹는 셈”이라고 말했다.

윤택준 유한대학교 식품영양학과 교수 역시 “면역력을 올려주는 다당체까지 흡수하기 위해선 (홍삼을) 통째로 갈아먹는 것이 좋다”고 언급했다.

우리 몸은 수많은 뼈와 관절로 이루어져 있다. 이 중 어느 곳 하나 중요하지 않은 곳은 없지만, 특히 관절은 생활 하는데 매우 중요하고, 사용량이 많다보니 개선이 쉽지 않다. 이 때, 관절에 좋은 약초를 섭취한다면 항염효과는 물론 관절염을 치료해 내 뼈 건강에 큰 도움을 줄 수 있을 것이다.

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